Tandis que Rossi bouclait ses premiers tours de roues officiels sur la Ferrari V10, le gratin du MotoGP faisait le déplacement entre Sepang et Phillip Island.
3 jours d’essais dont ont profité Honda, Ducati et Kawasaki pour valider les réglages du tracé malais.
Pour leur part, les 2 autres géants des paddocks (Yamaha et Suzuki) ont fait l’impasse sur ce rendez-vous australien pour mieux préparer les essais au Qatar.
Le premier jour, c’est Honda qui a dominé les débats: Marco Melandri (Honda Fortuna – 1’30"7) ayant devancé Nicky Hayden (Honda Repsol) et Casey Stoner (Honda LCR) sur la feuille des temps.
Le "Kentuky Kid", qui a été l’un des pilotes les plus assidus en piste avec 114 tours couverts, a surtout fait le tri en matière de géométrie de châssis alors que le vice-champion du monde 250 a profité d’un terrain particulièrement bien connu malgré un léger virus.
Les temps enregistrés sont néanmoins assez loin du record de la piste detenu par Nicky Hayden (1’29"337 lors des essais qualificatifs en 2005). Les Ducatis sont restés légérement en retrait: Sete Gibernau préferant se concentrer sur ses pneus Bridgestone, sur les réglages de son chassis et son rythme de course.
Il a notamment insisté sur l’importance du frein moteur puisque trouver un compromis entre les courbes rapides et les deux freinages n’est pas aisé ici.
Loris Capirossi – sans doute encore sous le coup de son incroyable chute ici même il y a quelques mois – s’est également concentré sur les nouvelles gommes apportées par Bridgestone.
Entre les pilotes de la marque de Bologne, se sont intercalés le rookie espagnol Dani Pedrosa et un Kenny Roberts Jr retrouvé au guidon de sa KRV. Une performance d’autant plus remarquable que le pilote américain ne disposait que d’une seule machine ici et que la combinaison entre le châssis KR, le moteur Honda et les pneus Michelin n’en est qu’à ses débuts.
Suivent Shinya Nakano, Makoto Tamada, dernier pilote à être descendu sous les 1’32", Toni Elias, Randy de Puniet et les pilotes Ducati D’Antin: Jose Luis Cardoso et Alex Hoffman, victime d’un gros highside.
Temps non officiels du mardi:
1. Marco Melandri ITA Fortuna Honda 1’30"72
2. Nicky Hayden USA Repsol Honda Team 1’30"94
3. Casey Stoner AUS Honda LCR 1’31"00
4. Sete Gibernau SPA Ducati Marlboro Team 1’31"27
5. Dani Pedrosa SPA Repsol Honda Team 1’31"49
6. Kenny Roberts USA Team Roberts 1’31"50
7. Loris Capirossi ITA Ducati Marlboro Team 1’31"60
8. Shinya Nakano JPN Kawasaki Racing Team 1’31"86
9. Makoto Tamada JPN Konica Minolta Honda 1’31"88
10. Toni Elias SPA Fortuna Honda 1’32"40
11. Randy de Puniet FRA Kawasaki Racing Team 1’32"49
12. Jose Luis Cardoso SPA Team d’Antin Pramac 1’32"78
13. Alex Hofmann GER Team d’Antin Pramac 1’32"9
Après une première journée assez fraîche mais sèche, la pluie s’est invitée le jour suivant à Phillip Island.
Peu de pilotes ont osé prendre des risques sur une piste piégeuse.
Tellement piégeuse que bon nombre d’entre eux sont allés à la faute.
Les ex-pilotes 250 Pedrosa, Stoner et DePuniet ont chuté, sans gravité néanmoins…
Le coéquipier du français s’en est mieux sorti puisque Shinya Nakano fut le pilote plus rapide lorsque les conditions de piste se sont quelque peu améliorées.
Il devance de très peu un Marco Melandri ravi du feedback du châssis de la nouvelle RCV 2006 sur le mouillé, déjà meilleur que la version 2005.
Makoto Tamada a pour sa part trouvé la journée assez ennuyeuse, ne sortant que quelques tours, avant de se résoudre à rentrer à l’issue d’un enième changement d’adhérance de la piste. Certains pilotes comme Sete Gibernau ou Kenny Roberts Jr ont carrément choisi rester dans les box…
Temps non officiels du mercredi:
1. Shinya Nakano JPN Kawasaki Racing Team 1’42"6
2. Nicky Hayden USA Repsol Honda Team 1’42"62
3. Marco Melandri ITA Fortuna Honda 1’42"63
4. Toni Elias SPA Fortuna Honda 1’42"96
5. Randy de Puniet FRA Kawasaki Racing Team 1’43"3
6. Makoto Tamada JPN Konica Minolta Honda 1’43"74
7. Dani Pedrosa SPA Repsol Honda Team 1’44"87
Le retour aux choses sérieuses fut programmé le jeudi 2 février.
Et si les pilotes de la Ducati 2005 comme Hoffman (pas tout à fait remis de sa blessure au coude) ou Cardoso (pas encore remis d’avoir été engagé en MotoGP) n’ont fait d’étincelles, on ne peut pas en dire autant de leurs coéquipiers…
Gibernau et Capirossi ont achevé leurs tests par les meilleurs temps du plateau en utilisant les pneus softs importés par Bridgestone. Même s’ils n’ont pas dompté la barre des 1’30", ils devancent Nakano (lui aussi équipé de pneus de qualifications pour la fin de la journée).
Mais le pilote le rapide en condition course fut une nouvelle fois Marco Melandri. Regulier, sûr et en constante progression depuis son passage dans l’écurie de Fausto Gresini, il sera à n’en pas douter le challenger N°1 de Rossi cette saison.
Il a devancé les 2 pilotes Honda Repsol qui ne gardent pas forcémment que des bons souvenirs du tracé de l’état de Victoria. Pedrosa s’y était fracturé les 2 chevilles en 2003, quelques jours seulement après son titre 125.
Si son "pire circuit" ne lui a pas fait de misères cette fois-ci, il n’a pas épargné son coéquipier Hayden qui a dû arrêter sa journée après une grosse chute de l’avant dans une section rapide.
Si Stoner est à nouveau parti à la faute en testant un pneu, il quitte son pays natal très satisfait de son rythme tout comme Tamada, "regenéré par la pause hivernale", qui a accumulé beaucoup de données pour la suite du développement de sa RCV.
Temps non officiels du jeudi:
1. Sete Gibernau SPA Ducati Marlboro Team 1’30"06
2. Loris Capirossi ITA Ducati Marlboro Team 1’30"25
3. Shinya Nakano JPN Kawasaki Racing Team 1’30"59
4. Marco Melandri ITA Fortuna Honda 1’30"6
5. Nicky Hayden USA Repsol Honda Team 1’30"9
6. Dani Pedrosa SPA Repsol Honda Team 1’31"1
7. Casey Stoner AUS Honda LCR 1’31"13
8. Kenny Roberts USA Team Roberts 1’31"64
9. Randy de Puniet FRA Kawasaki Racing Team 1’31"77
10. Makoto Tamada JPN Konica Minolta Honda 1’31"77
11. Toni Elias SPA Fortuna Honda 1’32"15
12. Alex Hofmann GER Team d’Antin Pramac 1’32"4
13. Jose Luis Cardoso SPA Team d’Antin Pramac 1’32"4
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